Emine Semiye Önasya, 'Sefalet' romanında karakterlerin yaşamları aracılığıyla toplumsal adaletsizlikleri ve sınıf ayrımını eleştiriyor. Yoksul bireylerin yaşadığı maddi zorluklar, sosyal dayanışma eksikliği ve adalet arayışları, romanda belirgin bir şekilde işleniyor. Önasya, bu karakterlerin mücadeleleriyle, okuru toplumsal sorunlara duyarlı hale getiriyor. Roman, sadece bireylerin yaşadığı sefaleti değil, aynı zamanda bu sefaletin toplumsal yapının bir sonucu olduğunu da vurguluyor. Böylece, okuyucuya bireysel çabaların ötesinde, sistemin işleyişinin sorgulanması gerektiği mesajını veriyor.